Mais le cheval-tigre, est-il blanc à rayures noires, ou noir à rayures blanches ?

Ce drôle de zèbre, appelé cheval-tigre dans l’antiquité (hippotigris), vit uniquement en Afrique, principalement dans la savane, en troupeaux près des points d’eau. Ses bandes noires et blanches serviraient à la fois de camouflage et de protection contre les piqûres d’insectes attirés par des zones monochromes. Une autre hypothèse évoque un effet d’optique qui perturberait ses prédateurs.

Il subsiste aujourd’hui trois types de zèbre, qui n’ont pas plus d’affinités entre eux qu’avec les autres équidés :

• le zèbre de Burchell ou zèbre des plaines, le plus commun et le plus résistant, est présent en Afrique de l’Est et du Sud. Il possède de vingt-cinq à trente raies.
• le zèbre des montagnes, le plus petit, a une toison lisse, un ventre blanc et une quarantaine de rayures rapprochées. Il vit en Afrique du Sud-Ouest et est menacé d’extinction.
• le zèbre de Grevy, le plus grand, a une longue crinière hérissée, une tête longue et étroite, et environ quatre-vingts rayures fines. Il ressemble plus à une mule ou un âne qu’à un cheval. On le trouve en Ethiopie, Somalie et au Kenya. Il est également menacé d’extinction.

A l’image de nos empreintes digitales, les rayures sont propres à l’individu et lui permettent d’être reconnu par ses congénères. Mais est-il blanc à rayures noires ou un noir à rayures blanches ? Le foetus étant entièrement noir, on pense que les raies se forment par inhibition de la production de mélanine et que le zèbre est donc un équidé noir à rayures blanches.

Sources : Wikipédia, Terra Nova, Encarta

Sur ces photos prises en Namibie (Etosha) et au Botswana (Morémi et Chobé), vous reconnaîtrez assurément des zébreaux, mais où sont les zébrelles ?

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